其實，相較於一般族群憂鬱症百分之四‧七盛行率，老年族群盛行率高達百分之十三‧三，甚至半數以上長輩都曾出現憂鬱症狀。只是老一輩受限於傳統觀念，常覺得承認憂鬱就是「軟弱」或「瘋了」，所以不願對外求助，反而把悶在心裡的情緒，變成了身體上各種病痛。
薛元智指出，從大腦科學來看，血清素、多巴胺等神經傳導物質失衡時，不只會讓人心情低落，還會「調低大腦疼痛門檻」。這意味著，長輩身體只要有一點點輕微生理刺激，大腦接收的痛覺就可能被放大，連帶引發心悸和焦慮。加上退休後人際互動減少，其他憂鬱症狀不容易被注意，這些「身體不舒服」就成了他們唯一的求救方式。
薛元智醫師進一步指出，很多家屬常抱怨，長輩年紀大了變得「很盧」、難溝通及忘東忘西，擔心他們罹患失智症。然而，憂鬱與失智確實經常一起出現，但兩者仍有不同之處。如果長輩原本三高或慢性病控制得很穩定，卻突然出現查不出原因的疲倦、疼痛、腸胃不適，甚至很頻繁跑醫院，這時就要提高警覺。
另一個明顯的變化是，生活功能全面下滑，比如原本很愛乾淨的長輩突然不愛洗澡、不收拾家務，或是對以前最熱衷的活動，像是散步、逛菜市場、蒔花弄草等，完全失去動力，整天只想窩在沙發上看電視，這往往就是憂鬱上身的警訊。薛元智提醒，失智通常是好幾年「緩慢地」記憶變差，憂鬱有時發生得很突然，長輩可能在幾個月內突然抱怨「怎麼什麼都記不得了」，兩者進展速度截然不同。
值得一提的是，要幫父母趕走憂鬱、快樂變老，醫學研究證實，「規律運動」是最有效的保護罩。世界衛生組織（WHO）建議，任何程度的運動都比不運動好，每週至少累積快走、爬山等中等強度運動一百五十分鐘，還可以搭配打太極拳這類能訓練肌力和平衡的運動，還能順便預防老人最怕的跌倒。
除了動起來，還要鼓勵長輩走進社區、維持生活作息，建議鼓勵長輩去上社區大學、長照據點、到社區當志工。白天有固定出門目標，透過學習新玩意、和鄰居聊聊天，長輩有機會重新找到「自己還有用」的價值感！（台灣心聲報）
